Phlegethontia: la extraña criatura que parecía una serpiente mucho antes de que existieran las serpientes

Hace unos 300 millones de años, cuando los grandes bosques pantanosos del Carbonífero comenzaban a transformarse y los primeros ecosistemas del Pérmico tomaban forma, un pequeño tetrápodo de cuerpo alargado se desplazaba entre la vegetación. Phlegethontia, un enigmático lepospóndilo del grupo de los aistópodos, había perdido las patas y desarrollado una silueta que recuerda inevitablemente a una serpiente, aunque pertenecía a una historia evolutiva completamente distinta.

Phlegethontia.

Phlegethontia pertenece a un grupo extinto de tetrápodos conocido como Lepospondyli y, más específicamente, a los Aistopoda. Estos animales constituyen uno de los experimentos evolutivos más singulares de los primeros vertebrados terrestres: cuerpos extremadamente alargados, cráneos pequeños y una progresiva reducción de las extremidades.

El resultado era un animal de aspecto desconcertante. Su cuerpo, estrecho y alargado, estaba formado por numerosas vértebras, mientras que las extremidades habían desaparecido. A primera vista, cualquiera podría confundirlo con una pequeña serpiente, pero esa semejanza es producto de la evolución convergente. Phlegethontia no era una serpiente primitiva: pertenecía a una rama mucho más antigua de los tetrápodos.

Vivió aproximadamente desde finales del Carbonífero hasta comienzos del Pérmico, un período de enormes transformaciones ambientales. Sus restos se han encontrado en territorios que actualmente corresponden a la República Checa y Estados Unidos.

Cuando la evolución experimentaba con nuevas formas

La historia de Phlegethontia resulta particularmente interesante porque demuestra que la evolución de los vertebrados terrestres estaba explorando soluciones corporales muy diferentes mucho antes de que aparecieran los grandes grupos de reptiles modernos.

La pérdida de las extremidades no fue exclusiva de los antepasados de las serpientes. Distintos linajes de tetrápodos desarrollaron independientemente cuerpos alargados y redujeron o eliminaron las patas. En Phlegethontia, esa transformación alcanzó un grado notable.

Los estudios de especialistas como Jason S. Anderson y Michel Laurin y, posteriormente, estudios sobre la anatomía funcional de estos animales, han contribuido a reforzar la interpretación de que los aistópodos eran principalmente terrestres. Esto resulta importante porque durante mucho tiempo se había especulado con estilos de vida acuáticos para algunos de estos animales.

Su anatomía, en cambio, apunta hacia un animal que podía desenvolverse sobre tierra firme, probablemente entre la hojarasca, raíces y vegetación baja de los antiguos ecosistemas del Carbonífero.

Una criatura diminuta en un mundo gigantesco

El mundo de Phlegethontia era muy diferente del actual. Durante el Carbonífero, extensas regiones estaban cubiertas por enormes bosques húmedos. Helechos arborescentes, licopodios gigantes y otras plantas formaban una vegetación exuberante. La atmósfera tenía una concentración de oxígeno considerablemente superior a la actual y los ecosistemas terrestres estaban experimentando una extraordinaria diversificación.

En aquel escenario abundaban artrópodos de tamaños impresionantes, anfibios primitivos y los primeros reptiles. Sobre el suelo, entre troncos caídos y acumulaciones de materia vegetal, existía un universo en miniatura lleno de depredadores y presas. Allí es donde probablemente debemos imaginar a Phlegethontia.

Su cuerpo alargado habría sido particularmente útil para desplazarse por espacios estrechos. En lugar de depender de patas para avanzar, podía utilizar movimientos ondulatorios del tronco, serpenteando entre obstáculos. Esa capacidad habría permitido explorar grietas, raíces y acumulaciones de vegetación donde otros tetrápodos de cuerpo más robusto tendrían mayores dificultades.

¿De qué se alimentaba?

Aunque el registro fósil no permite observar directamente su comportamiento cotidiano, su anatomía ofrece algunas pistas.

Es razonable pensar que Phlegethontia era un pequeño depredador que aprovechaba presas relativamente diminutas. Invertebrados, pequeños artrópodos y otros organismos del suelo podían formar parte de su dieta.

Su cráneo y dentición sugieren que estaba adaptado a capturar pequeñas presas, mientras que su cuerpo flexible le habría permitido buscar alimento en lugares difíciles de alcanzar. No era un monstruo ni un gran cazador. Su ventaja estaba en otra parte: ser pequeño, flexible y capaz de introducirse donde otros animales no podían hacerlo.

Un nombre nacido de la historia de la paleontología

El género Phlegethontia fue establecido en 1875 por Edward Drinker Cope, uno de los grandes protagonistas de la paleontología estadounidense del siglo XIX.

La historia taxonómica del animal también tiene sus curiosidades. En la misma época, Antonin Fritsch había denominado Dolichosoma longissima a otro ejemplar que posteriormente fue reasignado a Phlegethontia, pasando a reconocerse como Phlegethontia longissima.

El antiguo nombre Dolichosoma terminó considerado un nomen nudum, debido a problemas relacionados con la descripción original del material fósil. Como ocurre con muchos animales descubiertos durante los primeros tiempos de la paleontología, su clasificación fue cambiando a medida que nuevas investigaciones permitieron comprender mejor su anatomía y sus relaciones evolutivas.

Un antepasado que no lo era

Quizás uno de los aspectos más fascinantes de Phlegethontia sea precisamente aquello que puede resultar más engañoso.

Al contemplar su silueta, la comparación con una serpiente parece inevitable. Sin embargo, esa apariencia nos recuerda una de las grandes reglas de la evolución: animales que no están estrechamente emparentados pueden terminar desarrollando cuerpos extraordinariamente parecidos cuando enfrentan problemas semejantes.

Las serpientes y los aistópodos encontraron, cada uno por su cuenta, una solución parecida: alargar el cuerpo y reducir las extremidades para desenvolverse mejor en determinados ambientes. Phlegethontia fue, por tanto, una especie de ensayo evolutivo ocurrido cientos de millones de años antes de que las serpientes aparecieran en la historia de la Tierra. Y ese ensayo desapareció.

La última imagen de Phlegethontia

Imaginemos ahora un bosque del Carbonífero, hace aproximadamente 300 millones de años. El aire es húmedo. La luz apenas consigue atravesar la enorme cubierta vegetal. Helechos gigantes y plantas primitivas forman paredes verdes alrededor de charcas oscuras. En el suelo, una gruesa capa de hojas y restos vegetales se acumula entre raíces y troncos derribados. Todo está en movimiento: insectos, artrópodos, pequeños anfibios y criaturas que apenas reconocemos.

Entonces algo se desliza. No es una serpiente. Entre las hojas aparece un cuerpo delgado, casi como una cinta viviente. Phlegethontia avanza lentamente, ondulando su largo tronco mientras busca alimento. Su pequeño cráneo se mueve de un lado a otro. Se detiene. Algo se ha movido entre la materia vegetal.

Durante unos instantes permanece inmóvil. Después se introduce entre las raíces. Su cuerpo flexible desaparece poco a poco en la oscuridad de aquel pequeño laberinto de madera, barro y hojas. Allí dentro, lejos de los grandes anfibios y de los depredadores que dominan el bosque, continúa su existencia silenciosa.

No sabemos cuántas veces recorrió aquellos mismos caminos ni cuánto tiempo vivió. Tampoco sabemos exactamente cómo cazaba o qué peligros enfrentaba cada día. Pero podemos imaginarlo perfectamente en ese mundo perdido: pequeño, discreto y extraordinariamente especializado, desplazándose por un paisaje que ningún ser humano contemplaría jamás.

Millones de años después, aquel bosque desapareció. Las plantas se transformaron en carbón, los continentes cambiaron de posición y las especies que compartieron aquel ecosistema se extinguieron. Pero una parte de Phlegethontia quedó atrapada en la roca. Y gracias a esos huesos diminutos podemos reconstruir, aunque sea por unos instantes, la existencia de una criatura que pasó casi inadvertida en su propio tiempo. Un animal que parecía una serpiente, pero que pertenecía a una historia mucho más antigua; una pequeña criatura que recorrió silenciosamente los bosques primordiales mientras la evolución ensayaba, una y otra vez, las infinitas formas posibles de la vida.