Phlegethontia: la extraña criatura que parecía una serpiente mucho antes de que existieran las serpientes

Hace unos 300 millones de años, cuando los grandes bosques pantanosos del Carbonífero comenzaban a transformarse y los primeros ecosistemas del Pérmico tomaban forma, un pequeño tetrápodo de cuerpo alargado se desplazaba entre la vegetación. Phlegethontia, un enigmático lepospóndilo del grupo de los aistópodos, había perdido las patas y desarrollado una silueta que recuerda inevitablemente a una serpiente, aunque pertenecía a una historia evolutiva completamente distinta.

Phlegethontia.

Phlegethontia pertenece a un grupo extinto de tetrápodos conocido como Lepospondyli y, más específicamente, a los Aistopoda. Estos animales constituyen uno de los experimentos evolutivos más singulares de los primeros vertebrados terrestres: cuerpos extremadamente alargados, cráneos pequeños y una progresiva reducción de las extremidades.

El resultado era un animal de aspecto desconcertante. Su cuerpo, estrecho y alargado, estaba formado por numerosas vértebras, mientras que las extremidades habían desaparecido. A primera vista, cualquiera podría confundirlo con una pequeña serpiente, pero esa semejanza es producto de la evolución convergente. Phlegethontia no era una serpiente primitiva: pertenecía a una rama mucho más antigua de los tetrápodos.

Vivió aproximadamente desde finales del Carbonífero hasta comienzos del Pérmico, un período de enormes transformaciones ambientales. Sus restos se han encontrado en territorios que actualmente corresponden a la República Checa y Estados Unidos.

Cuando la evolución experimentaba con nuevas formas

La historia de Phlegethontia resulta particularmente interesante porque demuestra que la evolución de los vertebrados terrestres estaba explorando soluciones corporales muy diferentes mucho antes de que aparecieran los grandes grupos de reptiles modernos.

La pérdida de las extremidades no fue exclusiva de los antepasados de las serpientes. Distintos linajes de tetrápodos desarrollaron independientemente cuerpos alargados y redujeron o eliminaron las patas. En Phlegethontia, esa transformación alcanzó un grado notable.

Los estudios de especialistas como Jason S. Anderson y Michel Laurin y, posteriormente, estudios sobre la anatomía funcional de estos animales, han contribuido a reforzar la interpretación de que los aistópodos eran principalmente terrestres. Esto resulta importante porque durante mucho tiempo se había especulado con estilos de vida acuáticos para algunos de estos animales.

Su anatomía, en cambio, apunta hacia un animal que podía desenvolverse sobre tierra firme, probablemente entre la hojarasca, raíces y vegetación baja de los antiguos ecosistemas del Carbonífero.

Una criatura diminuta en un mundo gigantesco

El mundo de Phlegethontia era muy diferente del actual. Durante el Carbonífero, extensas regiones estaban cubiertas por enormes bosques húmedos. Helechos arborescentes, licopodios gigantes y otras plantas formaban una vegetación exuberante. La atmósfera tenía una concentración de oxígeno considerablemente superior a la actual y los ecosistemas terrestres estaban experimentando una extraordinaria diversificación.

En aquel escenario abundaban artrópodos de tamaños impresionantes, anfibios primitivos y los primeros reptiles. Sobre el suelo, entre troncos caídos y acumulaciones de materia vegetal, existía un universo en miniatura lleno de depredadores y presas. Allí es donde probablemente debemos imaginar a Phlegethontia.

Su cuerpo alargado habría sido particularmente útil para desplazarse por espacios estrechos. En lugar de depender de patas para avanzar, podía utilizar movimientos ondulatorios del tronco, serpenteando entre obstáculos. Esa capacidad habría permitido explorar grietas, raíces y acumulaciones de vegetación donde otros tetrápodos de cuerpo más robusto tendrían mayores dificultades.

¿De qué se alimentaba?

Aunque el registro fósil no permite observar directamente su comportamiento cotidiano, su anatomía ofrece algunas pistas.

Es razonable pensar que Phlegethontia era un pequeño depredador que aprovechaba presas relativamente diminutas. Invertebrados, pequeños artrópodos y otros organismos del suelo podían formar parte de su dieta.

Su cráneo y dentición sugieren que estaba adaptado a capturar pequeñas presas, mientras que su cuerpo flexible le habría permitido buscar alimento en lugares difíciles de alcanzar. No era un monstruo ni un gran cazador. Su ventaja estaba en otra parte: ser pequeño, flexible y capaz de introducirse donde otros animales no podían hacerlo.

Un nombre nacido de la historia de la paleontología

El género Phlegethontia fue establecido en 1875 por Edward Drinker Cope, uno de los grandes protagonistas de la paleontología estadounidense del siglo XIX.

La historia taxonómica del animal también tiene sus curiosidades. En la misma época, Antonin Fritsch había denominado Dolichosoma longissima a otro ejemplar que posteriormente fue reasignado a Phlegethontia, pasando a reconocerse como Phlegethontia longissima.

El antiguo nombre Dolichosoma terminó considerado un nomen nudum, debido a problemas relacionados con la descripción original del material fósil. Como ocurre con muchos animales descubiertos durante los primeros tiempos de la paleontología, su clasificación fue cambiando a medida que nuevas investigaciones permitieron comprender mejor su anatomía y sus relaciones evolutivas.

Un antepasado que no lo era

Quizás uno de los aspectos más fascinantes de Phlegethontia sea precisamente aquello que puede resultar más engañoso.

Al contemplar su silueta, la comparación con una serpiente parece inevitable. Sin embargo, esa apariencia nos recuerda una de las grandes reglas de la evolución: animales que no están estrechamente emparentados pueden terminar desarrollando cuerpos extraordinariamente parecidos cuando enfrentan problemas semejantes.

Las serpientes y los aistópodos encontraron, cada uno por su cuenta, una solución parecida: alargar el cuerpo y reducir las extremidades para desenvolverse mejor en determinados ambientes. Phlegethontia fue, por tanto, una especie de ensayo evolutivo ocurrido cientos de millones de años antes de que las serpientes aparecieran en la historia de la Tierra. Y ese ensayo desapareció.

La última imagen de Phlegethontia

Imaginemos ahora un bosque del Carbonífero, hace aproximadamente 300 millones de años. El aire es húmedo. La luz apenas consigue atravesar la enorme cubierta vegetal. Helechos gigantes y plantas primitivas forman paredes verdes alrededor de charcas oscuras. En el suelo, una gruesa capa de hojas y restos vegetales se acumula entre raíces y troncos derribados. Todo está en movimiento: insectos, artrópodos, pequeños anfibios y criaturas que apenas reconocemos.

Entonces algo se desliza. No es una serpiente. Entre las hojas aparece un cuerpo delgado, casi como una cinta viviente. Phlegethontia avanza lentamente, ondulando su largo tronco mientras busca alimento. Su pequeño cráneo se mueve de un lado a otro. Se detiene. Algo se ha movido entre la materia vegetal.

Durante unos instantes permanece inmóvil. Después se introduce entre las raíces. Su cuerpo flexible desaparece poco a poco en la oscuridad de aquel pequeño laberinto de madera, barro y hojas. Allí dentro, lejos de los grandes anfibios y de los depredadores que dominan el bosque, continúa su existencia silenciosa.

No sabemos cuántas veces recorrió aquellos mismos caminos ni cuánto tiempo vivió. Tampoco sabemos exactamente cómo cazaba o qué peligros enfrentaba cada día. Pero podemos imaginarlo perfectamente en ese mundo perdido: pequeño, discreto y extraordinariamente especializado, desplazándose por un paisaje que ningún ser humano contemplaría jamás.

Millones de años después, aquel bosque desapareció. Las plantas se transformaron en carbón, los continentes cambiaron de posición y las especies que compartieron aquel ecosistema se extinguieron. Pero una parte de Phlegethontia quedó atrapada en la roca. Y gracias a esos huesos diminutos podemos reconstruir, aunque sea por unos instantes, la existencia de una criatura que pasó casi inadvertida en su propio tiempo. Un animal que parecía una serpiente, pero que pertenecía a una historia mucho más antigua; una pequeña criatura que recorrió silenciosamente los bosques primordiales mientras la evolución ensayaba, una y otra vez, las infinitas formas posibles de la vida.

Scincosaurus: el extraño reptil que nunca fue reptil

Hace más de 300 millones de años, cuando los grandes bosques pantanosos del Carbonífero cubrían buena parte de Europa, un pequeño y enigmático tetrápodo se desplazaba entre las aguas y la vegetación. Su aspecto recuerda al de un lagarto, pero su historia evolutiva era completamente distinta.

Scincosaurus.

Mucho antes de que los dinosaurios aparecieran sobre la Tierra, los ecosistemas europeos estaban dominados por enormes bosques húmedos, pantanos y extensas zonas encharcadas. Era el Carbonífero, un período marcado por una extraordinaria proliferación de plantas y por la presencia de una fauna de tetrápodos que comenzaba a explorar distintas formas de vida.

En aquellos ambientes vivió Scincosaurus, un género extinto de lepospóndilos perteneciente al grupo Nectridea. Sus fósiles proceden de territorios que hoy corresponden a la República Checa y Francia, aunque el paisaje que habitó no tenía prácticamente nada que ver con la Europa que conocemos actualmente.

Su nombre puede resultar engañoso. La semejanza superficial con un lagarto moderno podría llevar a pensar que se trataba de un reptil. No era así. Scincosaurus pertenecía a un linaje muy antiguo de tetrápodos que hoy se encuentra completamente extinguido. Y precisamente ahí reside buena parte de su fascinación.

Una rama perdida del árbol de los tetrápodos

Scincosaurus pertenecía a los Lepospondyli, un conjunto diverso de tetrápodos paleozoicos que desarrollaron características anatómicas muy particulares. Dentro de este grupo se encontraba Nectridea, un linaje conocido por sus formas corporales inusuales y por adaptaciones que, en algunos casos, estaban estrechamente relacionadas con ambientes acuáticos.

La clasificación de estos animales ha sido objeto de discusión entre paleontólogos, debido a que los lepospóndilos representan una rama muy antigua de la evolución de los tetrápodos y sus relaciones con otros grupos no siempre son fáciles de reconstruir. Pero hay algo indiscutible: Scincosaurus pertenece a una historia evolutiva que comenzó mucho antes de que aparecieran los grandes reptiles mesozoicos.

Era un animal de un mundo primitivo, cuando la evolución todavía estaba ensayando numerosas soluciones para la vida sobre tierra firme y en el agua.

Un cuerpo preparado para moverse entre la vegetación

Aunque el registro fósil no permite reconstruir cada detalle de su comportamiento, la anatomía de Scincosaurus permite imaginar a un animal pequeño y alargado, adaptado a desplazarse por ambientes donde el agua y la tierra se encontraban constantemente.

Su aspecto general probablemente resultaba sorprendentemente moderno para un animal tan antiguo. Sin embargo, bajo esa apariencia se encontraba una anatomía propia de los lepospóndilos.

Los nectrideos desarrollaron cuerpos que podían desenvolverse eficazmente en ambientes acuáticos o húmedos. En el caso de Scincosaurus, es razonable pensar en un animal estrechamente ligado a las zonas pantanosas y a los sectores húmedos de aquellos ecosistemas.

No era necesario que dominara grandes extensiones de tierra. Su mundo podía reducirse a un mosaico de charcas, canales, zonas fangosas y sectores cubiertos por una vegetación exuberante.

La Europa que desapareció

Resulta difícil imaginar Francia o la República Checa tal como eran durante el Carbonífero. No había ciudades, montañas con la configuración actual ni bosques parecidos a los que conocemos. Grandes extensiones estaban cubiertas por una vegetación exuberante que crecía en un clima cálido y húmedo.

Árboles primitivos de gran tamaño, helechos, licopodios y otras plantas formaban auténticas murallas verdes. El suelo estaba saturado de agua y, en numerosos lugares, la materia vegetal se acumulaba durante generaciones. Era un paisaje silencioso solo en apariencia.

Entre las raíces y los troncos se desplazaban numerosos artrópodos. En el agua nadaban peces y otros vertebrados. Sobre la vegetación y entre el barro se movían pequeños tetrápodos. En ese escenario, Scincosaurus encontraba alimento y refugio.

Un mundo sin dinosaurios

Uno de los aspectos más interesantes de Scincosaurus es su antigüedad. Vivió durante el Carbonífero tardío, decenas de millones de años antes de que aparecieran los primeros dinosaurios. Tampoco compartió el planeta con mamíferos ni con las aves que hoy conocemos.

Era una época en la que los tetrápodos todavía estaban experimentando con nuevas formas de desplazamiento, alimentación y reproducción. Por eso, observar a Scincosaurus desde la perspectiva de la evolución permite comprender hasta qué punto la historia de los vertebrados fue mucho más compleja que una simple sucesión de peces, anfibios, reptiles, dinosaurios y mamíferos.

Hubo innumerables ramas que surgieron, prosperaron durante millones de años y finalmente desaparecieron. Scincosaurus fue una de ellas.

El misterio de su forma de vida

El registro fósil tiene una limitación inevitable: conserva estructuras, pero rara vez conserva comportamientos.

Sabemos que Scincosaurus vivió en Europa durante el Carbonífero tardío y que pertenecía a los nectrideos. Podemos estudiar sus huesos y compararlos con los de otros miembros del grupo para aproximarnos a su modo de vida. Pero quedan preguntas: ¿Pasaba la mayor parte del tiempo dentro del agua o alternaba entre el barro y las orillas? ¿Cazaba pequeños invertebrados entre la vegetación? ¿Se desplazaba lentamente buscando alimento o esperaba inmóvil a que una presa se acercara?

Probablemente su alimentación estaba relacionada con pequeños organismos disponibles en los ambientes donde vivía, aunque reconstruir con precisión su dieta resulta difícil. Y esa incertidumbre no disminuye su interés. Al contrario: convierte a Scincosaurus en una pequeña ventana abierta hacia un mundo que nunca podremos observar directamente.

Una criatura atrapada en el tiempo

Los fósiles de Scincosaurus procedentes de Francia y la República Checa son fragmentos de una historia gigantesca. Cada hueso representa un instante congelado de un animal que alguna vez respiró, se alimentó y se desplazó por un paisaje que desapareció hace cientos de millones de años. Después llegó el tiempo.

Los pantanos cambiaron. Las plantas murieron y fueron enterradas. Los sedimentos cubrieron lentamente los restos de innumerables organismos. Los continentes continuaron desplazándose y los ecosistemas se transformaron. Las especies que rodeaban a Scincosaurus fueron desapareciendo una tras otra. Y finalmente también desapareció su linaje. Hoy, solo las rocas permiten saber que estuvo allí.

El pequeño habitante de un bosque gigantesco

Tal vez la mejor manera de comprender a Scincosaurus sea imaginarlo no como un extraño animal aislado, sino como una pieza diminuta dentro de uno de los ecosistemas más extraordinarios de la historia terrestre. Un animal pequeño podía vivir perfectamente en medio de un paisaje gigantesco.

Los enormes troncos de las plantas primitivas se alzaban sobre él como columnas. Las hojas y frondes bloqueaban parte de la luz. El agua se acumulaba entre raíces y depresiones del terreno. El barro cedía bajo sus extremidades mientras avanzaba buscando alimento. No necesitaba ser grande. No necesitaba ser poderoso. Solo necesitaba encontrar un lugar donde sobrevivir.

Una última mirada al pantano

Es temprano en algún lugar de la Europa del Carbonífero. La humedad lo cubre todo. Entre enormes plantas primitivas, el agua permanece casi inmóvil. Una bruma baja se desliza sobre una charca mientras pequeñas criaturas se mueven entre la vegetación. En las ramas y troncos, artrópodos gigantes recorren un mundo que todavía no conoce a los dinosaurios.

Cerca de la orilla, algo se mueve. Es Scincosaurus. Su cuerpo se desliza entre la vegetación y desaparece parcialmente bajo el agua. Avanza con cautela, deteniéndose de vez en cuando. No hay prisa. En ese pequeño rincón del pantano, sobrevivir depende de aprovechar cada oportunidad y evitar convertirse en alimento de otro depredador.

Se detiene. Durante unos segundos permanece completamente inmóvil. El agua vibra apenas. Quizás ha detectado una pequeña presa entre el barro. Quizás simplemente espera. Luego vuelve a moverse.

Para nosotros, Scincosaurus es un nombre escrito en una roca, una clasificación dentro de un antiguo árbol evolutivo y unos cuantos huesos que sobrevivieron a la inmensidad del tiempo. Para el animal, sin embargo, aquel pantano era todo su universo. No conocía el futuro. No sabía que su linaje desaparecería. No podía imaginar que millones de años después otras criaturas caminarían sobre las mismas tierras y que, mucho después todavía, seres humanos encontrarían sus restos y tratarían de reconstruir su existencia. Simplemente vivía.

Esta criatura respiraba el aire húmedo del Carbonífero, buscaba alimento entre las aguas y la vegetación y se ocultaba en un mundo exuberante que parecía destinado a durar para siempre. Pero nada dura para siempre. El pantano desapareció. La vegetación se transformó en sedimentos. Los continentes cambiaron de posición y las especies fueron reemplazadas por otras. Solo quedó la piedra. Y dentro de ella, una pequeña parte de Scincosaurus, como un mensaje enviado desde un tiempo casi inimaginable, esperando durante más de 300 millones de años para contarnos que alguna vez, en un planeta joven y extraño, un pequeño tetrápodo recorrió silenciosamente los pantanos de Europa.