Chilesaurus diegosuarezi, el extraño dinosaurio chileno que desafió las reglas de la evolución

Descubierto en Aysén por un niño de apenas siete años, este pequeño dinosaurio del Jurásico Superior sorprendió a los paleontólogos por reunir características que parecían pertenecer a linajes completamente distintos. Herbívoro y de unos 3,2 metros de longitud, Chilesaurus diegosuarezi se convirtió en una de las criaturas más desconcertantes del registro fósil sudamericano.

Chilesaurus.

Hace unos 150 millones de años, cuando el Jurásico se acercaba a su final, un dinosaurio extraordinariamente peculiar recorría los paisajes de lo que hoy es la Patagonia chilena. No era especialmente grande ni poseía las poderosas mandíbulas de los grandes depredadores de su tiempo. Tampoco tenía el aspecto reconocible de los gigantes herbívoros que compartían aquel territorio. 

Su verdadera rareza estaba en otra parte. El animal poseía una combinación de características anatómicas que desconcertó a los científicos desde el momento en que sus fósiles comenzaron a ser estudiados. Algunas partes de su cuerpo recordaban a los terópodos, el gran grupo de dinosaurios al que pertenecen muchos depredadores; otras parecían propias de los sauropodomorfos; y otras evocaban directamente a los ornitisquios.

El resultado fue Chilesaurus diegosuarezi, un dinosaurio que obligó a los paleontólogos a mirar nuevamente algunas de las relaciones evolutivas entre los grandes grupos de dinosaurios. Y su historia tiene además un comienzo extraordinario: los primeros restos fueron encontrados por un niño de siete años.

Un descubrimiento nacido en Mallín Grande

El 4 de febrero de 2004, Diego Suárez acompañaba a sus padres, los geólogos Manuel Suárez y Rita de la Cruz, en la localidad de Mallín Grande, en la comuna de Chile Chico, Región de Aysén. Tenía solamente siete años.

En medio de aquella exploración encontró una vértebra y una costilla que terminarían convirtiéndose en el punto de partida para identificar a una criatura desconocida para la ciencia. En los años siguientes aparecieron nuevos ejemplares, aunque inicialmente los investigadores pensaron que aquellos huesos correspondían a diferentes especies de dinosaurios.

La explicación estaba en la propia anatomía del animal. Chilesaurus parecía estar compuesto de piezas pertenecientes a distintos tipos de dinosaurios. Solo con el avance de las investigaciones comenzó a comprenderse que aquellos restos correspondían a una misma especie extraordinariamente particular.

En 2015, el paleontólogo argentino Fernando Novas y sus colaboradores describieron formalmente la especie y la bautizaron Chilesaurus diegosuarezi. El nombre del género hacía referencia a Chile, mientras que el nombre específico rendía homenaje al niño que había realizado el descubrimiento inicial.

El hallazgo convirtió a aquella zona de Aysén en un lugar de enorme importancia para comprender la diversidad de los dinosaurios que habitaron el extremo sur de Sudamérica.

Un dinosaurio de aspecto inusual

Chilesaurus medía aproximadamente 3,2 metros desde el extremo de su hocico hasta la cola. Su tamaño lo situaba muy lejos de los enormes saurópodos que podían superar ampliamente esas dimensiones, pero tampoco era un animal diminuto.

Su cabeza, en cambio, era relativamente pequeña y poseía una característica especialmente llamativa: los dientes. Eran pequeños, con forma de espátula y orientados oblicuamente hacia delante. Esa dentición proporcionaba una pista fundamental sobre su alimentación.

En un mundo donde muchos terópodos estaban adaptados para capturar y desgarrar presas, Chilesaurus había tomado otro camino evolutivo. Sus dientes eran compatibles con una alimentación basada en plantas, convirtiéndolo en un herbívoro dentro de un grupo tradicionalmente asociado a los dinosaurios carnívoros.

La transformación resulta particularmente interesante porque no se limitaba a la dentición. El resto del cuerpo también mostraba adaptaciones relacionadas con su forma de vida.

Una pelvis que parecía pertenecer a otro dinosaurio

Uno de los rasgos más desconcertantes se encontraba en la pelvis. El hueso púbico apuntaba hacia atrás, una disposición característica de los ornitisquios. De hecho, esta particularidad contribuyó inicialmente a que algunos de los fósiles fueran interpretados como pertenecientes a ese grupo de dinosaurios. Pero Chilesaurus no encajaba limpiamente allí.

Sus extremidades, su cráneo y otros elementos del esqueleto presentaban características que evocaban diferentes linajes. Era como si la evolución hubiera reunido en un mismo animal una serie de soluciones anatómicas que normalmente aparecían separadas.

Sus patas traseras también revelaban que no estaba especialmente adaptado para la carrera. Presentaba una cresta cnemial pequeña en la parte superior anterior de la tibia y un pie relativamente amplio, con un primer dedo capaz de soportar peso. Todo ello apunta hacia un animal cuya anatomía estaba más relacionada con desplazarse y alimentarse de vegetación que con perseguir velozmente a una presa.

Brazos robustos y dos garras

Chilesaurus.

Las extremidades anteriores agregaban otro elemento a este extraño mosaico. Chilesaurus tenía brazos robustos provistos de dos garras. La primera era particularmente grande y estaba muy extendida, una característica que recordaba a algunos sauropodomorfos basales. No se sabe con certeza cuál era la función exacta de estas extremidades, pero su robustez permite plantear que pudieron desempeñar algún papel defensivo.

En un ecosistema donde convivía con otros dinosaurios y reptiles, disponer de extremidades anteriores fuertes y provistas de garras pudo representar una ventaja frente a potenciales amenazas. El animal, por tanto, no necesitaba ser un depredador para poseer armas.

Un habitante del Jurásico austral

Los fósiles de Chilesaurus proceden de la Formación Toqui y corresponden al final del Titoniense, durante el Jurásico Superior. En aquel remoto paisaje no estaba solo.

Los restos encontrados en la formación muestran que compartió su ambiente con otro terópodo de pequeño tamaño, crocodiliformes basales y grandes dinosaurios saurópodos. Entre estos últimos se encontraban diplodócidos y titanosaurianos, además de la posible presencia de braquiosáuridos.

Es fácil imaginar la diferencia de escala entre aquellos animales. Mientras enormes saurópodos recorrían lentamente el paisaje, Chilesaurus se desplazaba entre la vegetación con sus aproximadamente tres metros de longitud, buscando alimento y evitando convertirse a su vez en presa.

Su presencia demuestra que los ecosistemas jurásicos australes eran mucho más diversos de lo que podría sugerir la imagen dominada por los grandes dinosaurios.

El enigma de su parentesco

Pero la verdadera importancia científica de Chilesaurus no reside solamente en su apariencia o en su alimentación. Está en su clasificación. Cuando fue descrito originalmente, fue ubicado como un terópodo basal dentro de Tetanurae. Sin embargo, la combinación de características que presentaba abrió inmediatamente una discusión mucho más profunda sobre las relaciones evolutivas de los dinosaurios.

Algunas investigaciones posteriores propusieron que podía tratarse de un ornitisquio basal. Esa interpretación tuvo consecuencias importantes porque se relacionaba con una hipótesis denominada Ornithoscelida, según la cual los terópodos estarían evolutivamente más próximos a los ornitisquios que a los sauropodomorfos.

Posteriormente surgieron nuevos análisis y discusiones metodológicas sobre los datos utilizados para determinar su posición. El debate incluyó una revisión de las matrices filogenéticas empleadas y distintas interpretaciones de los resultados. Por eso, Chilesaurus permanece como una pieza especialmente interesante para estudiar la evolución de los dinosaurios.

Su importancia no depende solamente de colocarle una etiqueta definitiva. Precisamente su combinación de características ha servido para cuestionar cómo se reconstruyen las relaciones entre grandes grupos de dinosaurios y qué rasgos deben considerarse más importantes al establecerlas.

Un fósil que también cuenta una historia humana

El holotipo de Chilesaurus diegosuarezi, identificado como SNGM-1935, corresponde a un individuo juvenil bastante completo y articulado. Conserva el cráneo, aunque carece de los pies y de buena parte de la cola.

A este ejemplar se sumaron otros esqueletos parciales y numerosos huesos individuales pertenecientes tanto a individuos juveniles como adultos. El destino de aquellos fósiles también forma parte de la historia.

En septiembre de 2017, el holotipo fue trasladado desde el Sernageomin al Museo Nacional de Historia Natural de Chile. Desde noviembre de ese mismo año, los restos fueron exhibidos al público en la exposición temporal «Dinosaurios, más allá de la extinción».

Otros fragmentos de uno de los esqueletos, entre ellos un húmero y una falange ungueal del dedo pulgar, pueden apreciarse en la exhibición permanente regional del Museo Regional de Aysén, en Coyhaique. Así, un animal que desapareció hace aproximadamente 150 millones de años terminó regresando, de alguna manera, al territorio donde había vivido.

Una criatura que rompió las categorías

En versión "kaiju",

La historia evolutiva de los dinosaurios suele presentarse como un gran árbol con ramas claramente diferenciadas. Pero la naturaleza no siempre respeta las categorías que los seres humanos construyen para comprenderla. Chilesaurus es uno de esos fósiles que obligan a detenerse.

Tenía dientes de herbívoro en un cuerpo que inicialmente fue interpretado como perteneciente a un terópodo. Su pelvis recordaba a los ornitisquios. Sus extremidades anteriores evocaban a determinados sauropodomorfos. Sus patas traseras mostraban adaptaciones alejadas de la imagen clásica de un terópodo corredor.

No era simplemente un dinosaurio extraño. Era un recordatorio de que la evolución puede producir combinaciones anatómicas inesperadas, especialmente cuando los animales exploran nuevas formas de alimentarse y ocupar un ecosistema. Y quizás por eso Chilesaurus resulta tan fascinante.

La última caminata de un dinosaurio chileno

Imaginemos aquel paisaje de Aysén cuando todavía no existía Chile, ni cordillera como la conocemos, ni seres humanos capaces de darle nombre a las montañas y los valles.

La luz del Jurásico cae sobre la vegetación. El aire está cargado de humedad y sonidos que desaparecieron para siempre. A la distancia se mueve lentamente una masa gigantesca: un saurópodo que avanza entre las plantas, dejando profundas huellas sobre el suelo. Pero cerca, entre la vegetación más baja, hay otro movimiento. Es Chilesaurus.

No necesita correr detrás de nadie. Su pequeña cabeza desciende mientras busca plantas entre el paisaje. Sus dientes espatulados arrancan y procesan la vegetación. Camina con tranquilidad, apoyando sus amplios pies sobre el terreno.

Tiene apenas unos tres metros de longitud, pero pertenece a un mundo donde cada rincón puede esconder un peligro. Tal vez levanta la cabeza de repente. Permanece inmóvil durante unos segundos. A lo lejos, algo se mueve.

El pequeño dinosaurio no tiene las mandíbulas de un gran depredador ni la velocidad de un cazador especializado. Pero posee brazos fuertes y aquellas garras que sobresalen de sus manos. Si fuera necesario, podría utilizarlas para defenderse. Finalmente, la amenaza desaparece. Chilesaurus vuelve a alimentarse.

Durante millones de años, escenas como aquella debieron repetirse una y otra vez. El animal caminó sobre un territorio que algún día sería parte de la Patagonia chilena, compartiendo el paisaje con gigantescos saurópodos y pequeños terópodos. Vivió, se alimentó, se reprodujo y murió sin saber que su existencia terminaría convertida en una de las mayores rarezas de la paleontología sudamericana.

Luego llegó el silencio. Los sedimentos cubrieron sus huesos. El tiempo hizo su trabajo y el mundo cambió hasta volverse irreconocible. Las criaturas que habían dominado aquel paisaje desaparecieron. Los continentes cambiaron, las montañas se transformaron y millones de generaciones pasaron.

Hasta que, una tarde de febrero de 2004, un niño de siete años encontró una vértebra y una costilla en Mallín Grande. Diego Suárez no podía saberlo entonces, pero aquellos fragmentos pertenecían a un animal que había esperado cerca de 150 millones de años para volver a contar su historia. Una historia de evolución, supervivencia y extrañeza. Una historia que comenzó en un remoto paisaje jurásico y terminó convirtiendo a Chilesaurus diegosuarezi en uno de los dinosaurios más singulares descubiertos en territorio chileno.

AARDONYX, EL DINOSAURIO QUE ANUNCIÓ LA ERA DE LOS GIGANTES

Hace unos 195 millones de años, cuando el Jurásico apenas comenzaba a abrirse paso sobre las ruinas del mundo triásico, un dinosaurio de aspecto todavía primitivo recorría los paisajes del sur de África. Aardonyx celestae no alcanzó las dimensiones colosales de los grandes saurópodos que dominarían los ecosistemas millones de años después, pero su anatomía guarda una historia fascinante: la de un animal que se encontraba en una encrucijada evolutiva entre los dinosaurios bípedos y los gigantes cuadrúpedos que transformarían para siempre los paisajes del planeta.

Aardonyx.

El nombre Aardonyx tiene una resonancia casi poética. Procede del afrikáans y puede traducirse como "garra de tierra", mientras que el nombre específico celestae homenajea a Celeste Yates. El género está representado por una única especie conocida, Aardonyx celestae, un dinosaurio sauropodomorfo que vivió durante el Hettangiense, la primera etapa del Jurásico, hace aproximadamente 195 millones de años.

Su historia quedó enterrada durante millones de años en lo que hoy es Sudáfrica. Los restos fueron descubiertos en las proximidades de una granja cercana al pueblo de Rosendal, en la provincia del Estado Libre, dentro de sedimentos correspondientes a la Formación Elliot Superior.

El hallazgo resulta especialmente interesante porque Aardonyx aparece en un momento crucial de la historia evolutiva de los dinosaurios. El mundo estaba dejando atrás el Triásico y entrando en el Jurásico, y los sauropodomorfos comenzaban un extraordinario proceso de transformación que, con el paso de millones de años, conduciría a la aparición de algunos de los animales terrestres más grandes que jamás hayan existido.

Aardonyx no era todavía uno de aquellos colosos. Pero en sus huesos ya podían leerse algunas de las tendencias anatómicas que acabarían desembocando en ellos.

Siete metros de dinosaurio en plena transición

Las estimaciones sitúan a Aardonyx celestae en torno a los siete metros de longitud y aproximadamente 1,8 metros de altura, con un peso cercano a los 350 kilogramos. Algunas reconstrucciones han planteado que determinados ejemplares podrían haber alcanzado longitudes de hasta nueve metros.

Para un animal que vivió hace casi 200 millones de años, esas dimensiones eran considerables. Sin embargo, lo verdaderamente extraordinario de Aardonyx no estaba únicamente en su tamaño, sino en la arquitectura de su cuerpo.

El género es conocido gracias a restos pertenecientes a dos individuos juveniles. Los fósiles incluyen fragmentos de cráneo, vértebras cervicales y dorsales, costillas, gastralia —estructuras óseas asociadas a la región abdominal—, chevrones, pelvis y numerosos huesos de las extremidades anteriores y posteriores, además de manos y pies.

La concentración de estos elementos en una única acumulación densa resulta particularmente significativa. La disposición de los restos sugiere que los animales pudieron haber quedado depositados relativamente completos, ofreciendo a los paleontólogos una oportunidad excepcional para reconstruir buena parte de su anatomía.

No estamos, por tanto, ante un dinosaurio conocido únicamente por un puñado de huesos aislados. Aunque el registro fósil está incompleto, Aardonyx ha dejado suficientes piezas de su esqueleto como para permitirnos aproximarnos a la criatura que alguna vez caminó por las antiguas tierras del sur de África.

Jóvenes que murieron antes de alcanzar su plenitud

Los ejemplares conocidos de Aardonyx eran jóvenes cuando murieron. El análisis de sus huesos indica que probablemente tenían alrededor de diez años de edad y todavía no habían alcanzado la madurez completa.

Una de las evidencias se encuentra en la estructura del hueso cortical. La ausencia de determinadas líneas periféricas asociadas al crecimiento indica que los individuos aún estaban en desarrollo. A ello se suma la presencia de cartílago calcificado en el extremo articular del omóplato, otro indicio de inmadurez esquelética. Este detalle abre una ventana fascinante hacia la biología de la especie.

Los fósiles que conocemos no necesariamente representan el tamaño máximo que podía alcanzar Aardonyx. Si aquellos animales todavía eran juveniles, es posible que individuos adultos hubieran sido considerablemente mayores y más pesados.

Por eso, las estimaciones de tamaño deben contemplarse con cierta cautela. El dinosaurio que conocemos a través de estos restos puede ser solamente una versión adolescente de un animal que, en la edad adulta, habría adquirido dimensiones más imponentes.

¿Caminaba sobre dos patas o sobre cuatro?

Quizá el aspecto más fascinante de Aardonyx sea la historia que cuentan sus extremidades. La estructura de sus patas traseras y de la cintura pélvica permite inferir que normalmente se desplazaba de forma bípeda. Es decir, podía caminar utilizando principalmente sus dos extremidades posteriores, una característica común entre muchos de los primeros sauropodomorfos. Pero Aardonyx parece haber tenido también la capacidad de adoptar una locomoción cuadrúpeda.

Esta posibilidad convierte al animal en una pieza especialmente interesante para comprender la transición evolutiva que llevó desde los primeros sauropodomorfos bípedos hasta los gigantescos saurópodos que caminarían sobre cuatro patas.

La comparación con animales posteriores como Apatosaurus resulta inevitable, aunque Aardonyx estaba muy lejos de alcanzar sus dimensiones. La diferencia de tamaño entre ambos representa precisamente la enorme transformación que experimentó este linaje a lo largo de millones de años.

En Aardonyx parece existir una especie de equilibrio evolutivo. Un animal capaz de mantenerse sobre sus dos patas traseras, pero cuyo cuerpo ya presentaba características que anticipaban la posibilidad de una locomoción apoyada en las cuatro extremidades.

No era todavía un saurópodo gigante. Pero tampoco era simplemente uno de los pequeños sauropodomorfos que habían dominado los paisajes anteriores. Era una criatura situada en medio de una transformación.

Un puente hacia los gigantes del Jurásico

La evolución rara vez avanza siguiendo una línea recta. No existe un momento preciso en el que un animal se convierte repentinamente en otro. Los grandes cambios son el resultado de millones de pequeñas modificaciones acumuladas generación tras generación. En ese sentido, Aardonyx representa una pieza importante dentro de la historia de los sauropodomorfos.

Sus características anatómicas muestran una combinación de rasgos primitivos y otros que anticipan la evolución posterior de los saurópodos. La posibilidad de desplazarse tanto de manera bípeda como cuadrúpeda permite imaginar una etapa en la que estos animales experimentaban con diferentes formas de utilizar su cuerpo.

Con el paso del tiempo, otros linajes desarrollarían cuerpos cada vez más robustos, cuellos extraordinariamente largos y extremidades capaces de soportar masas corporales gigantescas. Los saurópodos terminarían convirtiéndose en verdaderas catedrales vivientes de carne y hueso. Pero antes de Brachiosaurus, Diplodocus o Apatosaurus, existieron formas más tempranas. Animales como Aardonyx ayudan a comprender ese largo camino.

La Sudáfrica de hace 195 millones de años

Imaginar el mundo de Aardonyx exige abandonar por completo nuestro presente. Hace unos 195 millones de años, África no tenía la apariencia que conocemos hoy. El continente formaba parte de Pangea, el gigantesco supercontinente que comenzaba a fragmentarse lentamente. El paisaje sudafricano era muy diferente de las sabanas modernas y estaba habitado por una fauna completamente desaparecida.

Los primeros ecosistemas jurásicos estaban comenzando a desarrollarse después de la gran crisis biológica que marcó el final del Triásico. Los dinosaurios habían sobrevivido a aquella convulsión y comenzaban a expandirse por numerosos ambientes terrestres. En ese escenario, Aardonyx formaba parte de una fauna en plena transformación.

No existían ciudades, carreteras ni campos cultivados. No había humanos observando el horizonte. Sólo enormes extensiones de vegetación, ríos y llanuras, bajo un cielo donde los dinosaurios comenzaban a convertirse en los protagonistas de una nueva era. Y entre ellos caminaba una criatura que todavía parecía pertenecer a dos mundos.

La importancia de un animal aparentemente modesto

En la paleontología, no siempre son los animales más grandes o poderosos los que cuentan las historias más importantes.

Aardonyx nunca alcanzó la fama de los grandes saurópodos del Jurásico tardío. No tenía el tamaño monstruoso de los gigantes que posteriormente dominarían los ecosistemas terrestres. Sin embargo, sus huesos permiten observar un momento decisivo de la evolución. Es precisamente esa condición de animal intermedio la que convierte a Aardonyx en un fósil de enorme interés.

Sus restos nos hablan de una época en la que los sauropodomorfos experimentaban con nuevas formas corporales. La transición desde una locomoción predominantemente bípeda hacia una postura cuadrúpeda no fue un acontecimiento instantáneo, sino un proceso complejo en el que animales como Aardonyx desempeñaron un papel fundamental dentro de la historia evolutiva del grupo.

La imagen que emerge es la de un dinosaurio que, sin saberlo, caminaba por uno de los grandes caminos evolutivos de la historia de la vida.

EL MUNDO DE AARDONYX

El amanecer llegaba lentamente sobre aquella antigua tierra africana. El sol comenzaba a elevarse sobre un paisaje que ningún ser humano contemplaría jamás. No había ciudades en el horizonte. No había humo de chimeneas ni caminos atravesando la tierra. Sólo la vegetación, el agua y el sonido profundo de un mundo que despertaba. Entre las plantas avanzaba Aardonyx.

Su cuerpo se movía con la energía todavía inquieta de un animal joven. Por momentos, sus dos patas traseras sostenían todo su peso mientras avanzaba entre la vegetación. En otros, quizá descendía su cuerpo y apoyaba también las extremidades delanteras, buscando estabilidad mientras se desplazaba o se alimentaba. Era un animal de transición, aunque él no podía saberlo.

No sabía que millones de años después sus huesos serían encontrados bajo otra tierra. No sabía que los paleontólogos estudiarían la forma de sus caderas, la estructura de sus patas y el desarrollo de sus huesos para reconstruir una historia que comenzó mucho antes de que existiera cualquier ser humano. Sólo conocía aquel mundo. Un mundo todavía joven.

A su alrededor, los ecosistemas del Jurásico comenzaban a tomar forma. Los dinosaurios se expandían. Otros animales se movían entre la vegetación. En algún lugar lejano, un depredador podía estar siguiendo el rastro de una presa. El aire era distinto. Los continentes todavía estaban unidos en la enorme masa de Pangea, aunque las fuerzas que terminarían separándolos ya habían comenzado a trabajar silenciosamente bajo la corteza terrestre. Y Aardonyx caminaba.

Quizá levantaba la cabeza para observar el paisaje. Quizá avanzaba lentamente en busca de alimento. Quizá, en algún momento de su vida, llegó a ser mucho más grande que aquellos siete metros estimados a partir de los restos juveniles que conocemos. Nunca podremos saberlo con certeza. Pero podemos imaginarlo.

Podemos imaginar a aquel joven sauropodomorfo recorriendo las antiguas llanuras de lo que algún día sería Sudáfrica, mientras sobre su espalda se extendía un cielo sin aviones y bajo sus pies se encontraba una tierra que todavía no conocía la huella humana. Aardonyx no era aún uno de los gigantes. Pero la evolución ya estaba escribiendo el futuro en sus huesos.

Millones de años después, otros saurópodos caminarían sobre cuatro patas y sus cuerpos alcanzarían proporciones inimaginables. Algunos se convertirían en auténticas montañas vivientes, con cuellos que se elevarían sobre los bosques y colas que atravesarían el paisaje como enormes látigos. Aardonyx fue mucho más pequeño. Mucho más antiguo. Mucho más cercano al comienzo de aquella historia. Pero quizá por eso mismo su existencia resulta tan fascinante. Porque cuando aquel animal caminó por primera vez sobre la tierra jurásica, nadie podía saber que la evolución acababa de abrir uno de sus capítulos más extraordinarios. Y mientras el sol desaparecía sobre aquella África perdida, Aardonyx seguía avanzando. Dos patas. A veces cuatro. Un animal entre dos mundos.

Un dinosaurio que todavía no era un gigante, pero que llevaba, oculto en su esqueleto, el lejano anuncio de los colosos que estaban por venir.

Dinosaurios

 

The last dinosaur