Antes de los dinosaurios reinaba Inostrancevia

• Con hasta 3,5 metros de longitud, un cráneo de 60 centímetros y colmillos que podían alcanzar los 15 centímetros, Inostrancevia fue uno de los mayores gorgonopsianos conocidos. Vivió en los últimos tiempos del Pérmico y dominó ecosistemas fluviales de lo que hoy son Rusia y África, antes de desaparecer junto con buena parte de la vida que había habitado el planeta durante millones de años.
• Un depredador de un mundo que estaba llegando a su fin.

Inostrancevia.

Mucho antes de que los dinosaurios aparecieran sobre la Tierra, enormes depredadores recorrían los paisajes del Pérmico. Entre ellos estaba Inostrancevia, un gorgonopsiano perteneciente a los terápsidos carnívoros, un grupo de sinápsidos que constituye una pieza fundamental para comprender la historia evolutiva que finalmente conduciría hacia los mamíferos.

Este animal vivió durante el Pérmico Superior y sus restos fueron encontrados inicialmente en los antiguos depósitos fluviales de la región de la Dvina Septentrional, en la actual Rusia europea. Décadas después, nuevos descubrimientos demostraron que sus representantes también habitaron el sur de África, ampliando considerablemente el escenario geográfico conocido para este extraordinario depredador.

Su aspecto debió ser imponente. Las especies conocidas podían alcanzar entre tres y tres metros y medio de longitud, mientras que los individuos más grandes poseían cráneos de hasta 60 centímetros. En el caso de Inostrancevia latifrons, se ha estimado una masa corporal cercana a los 400 kilogramos. No era un animal construido para pasar inadvertido.

Una cabeza diseñada para matar

La característica que probablemente más llamaba la atención de Inostrancevia eran sus dientes. Sus enormes caninos podían medir entre 12 y 15 centímetros, convirtiéndose en unos de los mayores conocidos entre los terápsidos no mamalianos.

Los dientes estaban comprimidos lateralmente y presentaban bordes finamente aserrados. Los grandes caninos, ligeramente curvados, podían introducirse a los lados de la mandíbula cuando el animal cerraba la boca. Además, las evidencias anatómicas indican que disponía de un sistema de reemplazo dental que permitía desarrollar nuevos colmillos mientras los anteriores todavía estaban presentes.

La estructura de sus mandíbulas también era extraordinaria. Como otros gorgonopsianos, Inostrancevia poseía una abertura mandibular particularmente amplia, una característica que habría facilitado la utilización de sus grandes caninos durante los ataques. Los estudios sobre este grupo indican que sus integrantes eran depredadores relativamente rápidos y que sus mordidas podían producir heridas profundas y potencialmente mortales.

Más que triturar a sus presas, aquel arsenal dental parece haber estado especialmente adaptado para sujetar, perforar y desgarrar.

Un cuerpo robusto, pero preparado para moverse

Inostrancevia.

El esqueleto de Inostrancevia revela un animal de constitución poderosa. Sus extremidades eran particularmente robustas y sus falanges terminales presentaban una forma triangular y aguda.

Los gorgonopsianos poseían extremidades relativamente largas para tratarse de terápsidos, con una postura que podía recordar superficialmente a la de un perro, aunque conservaban características propias, entre ellas la orientación hacia afuera de los codos. En Inostrancevia, además, destaca una escápula extraordinariamente desarrollada, cuya función exacta todavía requiere nuevas investigaciones.

Esa combinación entre musculatura, robustez y extremidades relativamente largas debió convertirlo en un animal capaz de desplazarse con eficacia en los ambientes que habitaba. Sin embargo, algunos aspectos de su funcionamiento corporal todavía permanecen abiertos a la investigación paleontológica.

Tampoco sabemos con certeza si poseía pelo. La información disponible señala que no se ha podido establecer si los gorgonopsianos no mamaliaformes estaban cubiertos por estructuras semejantes al pelo, por lo que cualquier reconstrucción que muestre una cobertura corporal específica debe considerarse una hipótesis artística.

El señor de los grandes ríos pérmicos

Los fósiles rusos y africanos indican que Inostrancevia habitó ecosistemas fluviales donde convivían numerosos tetrápodos. En esos ambientes abundaban dicinodontes y pareiasaurios, animales que probablemente formaban parte de su dieta.

En los ecosistemas rusos parece haber sido el único gran gorgonopsiano presente, mientras que en África llegó a convivir durante un tiempo con otros grandes depredadores del grupo de los rubidgeinos. Cuando estos últimos desaparecieron de determinadas regiones sudafricanas, Inostrancevia habría ocupado el papel de principal depredador antes de desaparecer también durante la crisis que marcó el final del Pérmico.

El descubrimiento de Inostrancevia africana fue especialmente importante porque demostró que este linaje, tradicionalmente conocido por sus fósiles rusos, también había alcanzado África. Los especímenes sudafricanos proceden de la cuenca del Karoo y posteriormente se identificaron materiales relacionados en Mozambique y Tanzania.

Aquello transformó la historia conocida del género. Inostrancevia dejó de ser simplemente un formidable depredador de los paisajes pérmicos rusos para convertirse en una pieza relevante para comprender la distribución de los grandes gorgonopsianos durante las etapas finales de aquella era.

Una historia científica llena de cambios

Inostrancevia.

La historia de Inostrancevia comenzó a finales del siglo XIX, cuando el paleontólogo ruso Vladimir Amalitsky exploró los depósitos de la Dvina Septentrional. Las excavaciones comenzaron en 1899 y continuaron hasta 1914, recuperándose esqueletos excepcionalmente completos.

Entre ellos destacaban dos esqueletos de grandes gorgonopsianos, que terminarían convirtiéndose en los ejemplares fundamentales de Inostrancevia alexandri. El material fue particularmente importante porque representaba el primer gorgonopsiano identificado en Rusia y proporcionaba algunos de los restos poscraneales más completos conocidos para el grupo.

La historia de aquellos fósiles estuvo marcada además por guerras, revoluciones y traslados de colecciones. Parte del material fue enviado a Varsovia para su preparación, mientras que los acontecimientos de la Primera Guerra Mundial interrumpieron las investigaciones. Posteriormente, la colección terminó repartida entre instituciones rusas y parte de ella fue trasladada durante la Segunda Guerra Mundial al Instituto Paleontológico de Moscú.

La propia clasificación del animal tampoco permaneció inmutable. Durante décadas se propusieron distintas especies y relaciones evolutivas, hasta que revisiones posteriores redujeron y reorganizaron buena parte de aquella diversidad. Las investigaciones filogenéticas modernas sitúan a Inostrancevia dentro de un linaje de gorgonopsianos derivados de origen ruso, estrechamente relacionado con Pravoslavlevia.

El último capítulo antes de la gran extinción

Inostrancevia vivió durante uno de los momentos más dramáticos de la historia de la Tierra. El Pérmico estaba llegando a su fin y los ecosistemas que durante millones de años habían sostenido una extraordinaria diversidad de sinápsidos, anfibios y reptiles se encaminaban hacia una transformación catastrófica.

Los gorgonopsianos, incluidos los grandes depredadores con dientes de sable, desaparecieron al final del período. Inostrancevia no escapó a aquel destino. Su desaparición quedó ligada al mismo acontecimiento de extinción que puso fin al Pérmico y abrió el camino hacia el Triásico.

Su desaparición no fue solamente el final de un género. También significó el cierre de una larga historia evolutiva protagonizada por los gorgonopsianos, depredadores que durante millones de años ocuparon posiciones importantes dentro de los ecosistemas terrestres.

Una sombra entre los últimos paisajes del Pérmico

Inostrancevia.

Imaginemos uno de aquellos antiguos ríos de la Rusia pérmica. El agua avanza lentamente entre bancos de arena y sedimentos. El paisaje no tiene nada de familiar. No hay hierba cubriendo las orillas ni bosques de árboles modernos. La vegetación pertenece a un mundo remoto, y entre ella se desplazan animales que todavía no tienen equivalente en nuestro presente.

A cierta distancia, algo se mueve. Es Inostrancevia. Su cuerpo robusto emerge entre la vegetación y los sedimentos, avanzando con paso firme. Cada movimiento pone en acción unas extremidades poderosas, mientras su enorme cabeza se mantiene orientada hacia el paisaje. No necesita correr constantemente. Su tamaño y su armamento ya dicen suficiente.

Entre los animales que se desplazan cerca del agua hay potenciales presas. Dicinodontes y otros herbívoros buscan alimento, se detienen y vuelven a caminar. El gran depredador observa.

No sabemos exactamente cómo cazaba Inostrancevia. La paleontología permite reconstruir su anatomía y formular hipótesis, pero no puede mostrarnos una escena de caza conservada en el tiempo. Sin embargo, sus grandes caninos, sus mandíbulas y la anatomía general de su cuerpo permiten imaginar un depredador capaz de atacar con violencia y utilizar sus dientes para producir profundas heridas.

Entonces llega el momento. El animal se aproxima. Su cráneo de medio metro o más se inclina hacia adelante y los enormes colmillos quedan expuestos. Durante un instante, aquel paisaje de hace más de 250 millones de años parece quedar suspendido.

Después, todo vuelve a moverse. La presa intenta escapar. Inostrancevia se lanza. En un mundo sin mamíferos modernos, sin dinosaurios y sin seres humanos, aquel gorgonopsiano representa una de las formas más espectaculares que tomó la depredación terrestre antes de la gran transformación del planeta. Durante un tiempo, fue suficiente. 

Pero ninguna criatura permanece para siempre. Los ríos continuaron su recorrido. Las generaciones de Inostrancevia nacieron, crecieron y murieron. Sus huesos quedaron enterrados bajo los sedimentos y, lentamente, el mundo que conocían comenzó a desaparecer. Cuando llegó la crisis final del Pérmico, también desapareció aquel formidable cazador de dientes de sable. Millones de años después, sus restos volverían a la luz en las excavaciones de Rusia y África. Y gracias a esos huesos, aquellos últimos momentos de un mundo perdido todavía pueden ser imaginados.