- Hace unos 365 millones de años, en los últimos capítulos del Devónico, criaturas como Hynerpeton se aventuraban por un mundo que todavía pertenecía en gran medida al agua. Con sus pulmones desarrollados, su cuerpo de hasta un metro y medio y una anatomía cada vez más preparada para abandonar los ambientes acuáticos, este depredador representa uno de aquellos momentos decisivos en los que los vertebrados empezaron a transformar para siempre la historia de la vida.
- Un animal atrapado entre dos mundos.
 |
| Hynerpeton. |
Mucho antes de que los dinosaurios dominaran los continentes, antes incluso de que los primeros reptiles caminaran por los bosques, existió una época en la que salir del agua era todavía una apuesta evolutiva.
El protagonista de esa transición fue Hynerpeton, un género extinto de tetrápodos carnívoros que vivió durante el Devónico tardío, hace aproximadamente 365 millones de años. Podía alcanzar alrededor de un metro y medio de longitud y, aunque habitualmente se lo describe como un anfibio primitivo, esta denominación debe tomarse con cautela: Hynerpeton no pertenecía a la clase Amphibia en el sentido moderno. Era algo más interesante.
Formaba parte de aquella extraordinaria generación de vertebrados que se encontraba experimentando con una nueva posibilidad evolutiva: utilizar las extremidades para desplazarse fuera del agua y respirar mediante pulmones cada vez más eficientes. No era todavía un animal plenamente terrestre. Pero tampoco era ya simplemente un habitante del agua. Era una criatura de frontera. El mundo estaba cambiando
Para comprender a Hynerpeton hay que imaginar un planeta completamente diferente al actual. Durante el Devónico tardío, las plantas estaban protagonizando una transformación monumental. Algunas habían dejado de ser pequeñas formas rastreras para convertirse en auténticos árboles, formando extensos bosques que comenzaban a modificar profundamente los paisajes continentales.
Aquellos primeros bosques cambiaron el suelo, retuvieron sedimentos, alteraron los ciclos del agua y contribuyeron al aumento del oxígeno atmosférico. La tierra firme, hasta entonces un territorio relativamente vacío desde la perspectiva de los grandes vertebrados, comenzaba lentamente a convertirse en un nuevo escenario ecológico. Y allí estaba Hynerpeton.
Sus pulmones desarrollados le permitían obtener oxígeno directamente del aire, una característica fundamental para un animal que pasaba cada vez más tiempo fuera del agua. Es posible que sus pulmones presentaran una organización semejante a la de los sacos aéreos presentes en diversos vertebrados modernos, aunque naturalmente no debemos imaginarlo como una versión primitiva de ningún animal actual. La evolución no estaba siguiendo un plano predeterminado. Estaba experimentando. Un depredador en la frontera
Hynerpeton era carnívoro. Su mundo estaba lleno de pequeños animales que podían convertirse en presas, especialmente en las zonas húmedas donde los ecosistemas acuáticos y terrestres comenzaban a encontrarse. Probablemente aprovechaba ambientes cercanos al agua, donde podía desplazarse por superficies fangosas, entre raíces, plantas primitivas y restos vegetales acumulados en las orillas. No necesitaba internarse kilómetros tierra adentro. Su gran ventaja estaba precisamente en poder abandonar el agua cuando las circunstancias lo exigían. Esa capacidad tenía enormes consecuencias.
En los ambientes acuáticos, los primeros tetrápodos competían con una diversidad formidable de peces. Fuera del agua, en cambio, se abría un territorio prácticamente inexplorado por los vertebrados. La tierra firme ofrecía nuevos recursos, nuevas presas y también nuevos peligros. Hynerpeton no estaba conquistando un continente vacío. Estaba aprendiendo a vivir en él.
Antes de los reptiles, antes de los dinosaurios
Uno de los aspectos más fascinantes de Hynerpeton es precisamente su posición en la historia evolutiva. Millones de años después aparecerían los primeros reptiles capaces de independizarse mucho más del agua gracias, entre otras adaptaciones, al huevo amniota. Muchísimo después llegarían los dinosaurios, los mamíferos y las aves. Pero antes de todo aquello tuvo que existir una etapa intermedia.
Los primeros tetrápodos estaban ensayando las soluciones que posteriormente permitirían a sus descendientes colonizar prácticamente todos los ambientes terrestres del planeta. Por eso Hynerpeton no debe contemplarse solamente como un animal extraño de un pasado remoto. Su existencia forma parte de una de las grandes revoluciones de la historia natural: la transición de los vertebrados desde ecosistemas dominados por el agua hacia un planeta cada vez más terrestre.
La imagen que popularizó al animal
Hynerpeton también llegó al conocimiento del gran público gracias al documental Walking with Monsters, estrenado en 2005. La producción lo presentó dentro de una reconstrucción dramatizada de la vida durante el Devónico y lo relacionó con una historia evolutiva que conducía desde antiguos peces hacia los primeros vertebrados terrestres.
Sin embargo, algunas de aquellas representaciones deben contemplarse como licencias narrativas y no como una reconstrucción científica literal. El documental, por ejemplo, establecía una relación de descendencia entre Hynerpeton y Cephalaspis, un pez acorazado perteneciente a un linaje que no es ancestral directo de los tetrápodos.
También utilizó la reproducción de Hynerpeton para ilustrar una transición imaginaria desde huevos acuáticos desprotegidos hacia el huevo amniota que posteriormente permitiría a los reptiles reproducirse mucho más lejos de los ambientes acuáticos.
La imagen televisiva fue poderosa, pero la verdadera historia de Hynerpeton resulta todavía más fascinante: no necesitaba ser presentado como un eslabón simple y lineal para representar uno de los grandes experimentos evolutivos de su tiempo.
Una criatura de un mundo irreconocible
Imaginar a Hynerpeton exige borrar de nuestra mente los paisajes actuales. No había carreteras, ciudades, montañas cubiertas de bosques modernos ni grandes mamíferos caminando por las orillas. Tampoco existían dinosaurios.
Los continentes eran extraños, los bosques estaban dominados por plantas primitivas y los ecosistemas terrestres apenas comenzaban a adquirir la complejidad que alcanzarían posteriormente. En ese escenario, una criatura de metro y medio podía parecer enorme. Y probablemente lo era.
Su cuerpo se movía cerca del agua, allí donde terminaba el dominio de los peces y comenzaba el de los primeros vertebrados capaces de aventurarse sobre tierra firme. Respiraba aire. Cazaba. Se desplazaba entre la vegetación. Y, probablemente, regresaba al agua cuando las condiciones lo hacían necesario. Cada una de esas acciones formaba parte de un proceso mucho mayor. La vida estaba aprendiendo a caminar sobre un mundo nuevo.
El día en que la tierra dejó de ser un límite
Hay algo profundamente conmovedor en imaginar a Hynerpeton hace cientos de millones de años. La mañana comenzaba sobre un paisaje húmedo, silencioso y extraño. El aire era diferente al nuestro y el bosque apenas se parecía a los bosques que conocemos. Plantas primitivas se elevaban alrededor de las zonas encharcadas, mientras el agua permanecía como el gran refugio de una fauna que todavía dependía de ella. Desde una orilla fangosa aparecía Hynerpeton.
Medía hasta un metro y medio. Su cuerpo estaba adaptado a un mundo que ya no podía contenerlo por completo dentro del agua. Sus pulmones captaban el aire. Sus extremidades soportaban el peso de un animal que comenzaba a enfrentarse a la gravedad de una manera nueva. Avanzaba lentamente entre el barro y las plantas. Quizás se detenía. Quizás esperaba.
En algún punto cercano podía aparecer una presa pequeña, un animal desprevenido que se había acercado demasiado a la orilla. Hynerpeton reaccionaba entonces como lo que era: un depredador. Pero después de la caza volvía la quietud. El animal permanecía allí, respirando aire, rodeado por un paisaje que durante millones de años había pertenecido casi exclusivamente a las plantas y a los invertebrados. No sabía que estaba protagonizando una revolución. No sabía que sus descendientes, muchísimo tiempo después, caminarían por bosques infinitamente más complejos. No podía imaginar reptiles, dinosaurios, mamíferos, aves ni seres humanos. Simplemente sobrevivía. Y, sin embargo, cada vez que un animal como Hynerpeton se aventuraba fuera del agua, la historia de la vida daba un pequeño paso hacia adelante.
La conquista de los continentes no comenzó con un rugido. Comenzó con algo mucho más humilde: una criatura de aspecto extraño, entre el pez y el animal terrestre, respirando aire en una orilla del Devónico y descubriendo, quizás sin saberlo, que el mundo podía ser mucho más grande que el agua. Aquella primera frontera que parecía imposible terminaría desapareciendo. Y sobre ella se construiría, millones de años después, el mundo terrestre que hoy conocemos.